นักเทนนิสชายชาวเอเชียแท้ๆ น้อยคนที่จะก้าวขึ้นมาเป็นมือท็อปของโลก แต่มันยิ่งน้อยลงไปอีกเมื่อจะหาคนที่สามารถคว้าแชมป์ระดับเมเจอร์หรือแกรนด์ สแลมมาเป็นที่เชิดหน้าชูตาชาวเอเชีย ซึ่งเคย์อิ นิชิโคริ ยอดนักเทนนิสชาวญี่ปุ่นคือคนที่เข้าใกล้จุดนั้นมากที่สุดในตอนนี้ แต่เขาก็ยังทำไม่สำเร็จ

ในช่วงที่เริ่มต้นอาชีพใหม่ๆ นิชิโคริถูกทำนายไว้ล่วงหน้าว่าเขาจะต้องคว้าแชมป์แกรนด์ สแลมใดแกรนด์ สแลมหนึ่งได้ในอนาคตแน่นอน แต่ตอนนี้นิชิโคริที่กำลังจะเข้าใกล้ 30 เข้าไปทุกทีเริ่มตระหนักได้ว่าเวลาที่ผ่านมาของเขามันสูญเปล่า

นับตั้งแต่ไมเคิ่ล ชางชนะเฟร้น โอเพ่นในวัย 17 ปี ก็ไม่มีนักเทนนิส เอเชียคนไหนคว้าตำแหน่งแชมป์เมเจอร์หลักอีกเลย นิชิโคริเองก็ทำได้แค่เกือบ เมื่อเขาปราบโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ได้ที่ไมอามี่ และเกือบปราบราฟาเอล นาดาลได้ด้วยถ้าไม่บาดเจ็บจนต้องยอมแพ้เสียก่อนในศึกมาดริด มาสเตอร์

ในปี 2014 โอกาสที่ใกล้เคียงอีกครั้งในยูเอส โอเพ่นนัดชิงชนะเลิศ​ หลังจากที่เอาชนะโนวัค โยโควิชมาได้ในรอบรองชนะเลิศ​ คู่แข่งอย่างมาริน เซลิคเบียดคว้าแชมป์แกรนด์ สแลมแรกในชีวิตไปจากนิชิโคริอย่างง่ายดาย 3-0 เกม นิชิโคริขยับอันดับมาถึงมืออันดับ 4 ของโลก แต่แชมป์รายการสำคัญยังเป็นแค่ความหวัง

อาการบาดเจ็บเดินหน้าเข้าหาเคย์อิ นิชิโคริในสองสามปีต่อจากนั้น ทั้งนี้ผู้วิเคราะห์มองว่ามันเกิดจากการเล่นของนิชิโคริที่พยายามฝืนเล่นในทุกลูกจนเกินขีดจำกัดของร่างกาย ซึ่งไม่ต่างไปจากแอนดี้ เมอร์เร่ย์หรือโนวัค โยโควิชได้เจอ เขาไม่ชนะรายการเก็บคะแนนอย่างต่อเนื่องและต้องเผชิญความจริงว่าข้อศอกของเขาต้องได้รับการผ่าตัดในช่วงท้ายของปี 2017

นิชิโคริต้องร้างราจากคอร์ทเทนนิสเพื่อรับการผ่าตัดและรักษาตัว เขากลับมาในปี 2018 พร้อมวิธีการเล่นที่แตกต่างไป แต่มันดีต่อสภาพร่างกาย และสามารถกลับขึ้นสู่มือท็อปเท็นได้ในช่วงปลายปี และผ่านคัดเลือกเข้าแข่งออสเตรเลี่ยน โอเพ่น 2019

คำถามที่ถูกถามย้อนกลับมาอีกครั้ง เมื่อไหร่กันที่นิชิโคริจะคว้าแชมป์เมเจอร์หรือมาสเตอร์ให้ตัวเองได้?

ศึกออสเตรเลี่ยน โอเพ่นจบลงโดยการที่เคย์อิ นิชิโคริเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศได้ด้วยการเล่นที่น่าประทับใจ ผู้สันทัดกรณีบอกว่าการที่เขาจะคว้าแชมป์รายการนี้ยังถือว่าเร็วไป เพราะฟอร์มที่ดีที่สุดของนักเทนนิสญี่ปุ่นยังไม่กลับมา แต่ก็มีแนวโน้มที่ดี

ในปีนี้จะเหลืออีกสามแกรนด์ สแลมสำหรับนิชิโคริ โอกาสของเขาบนเคลย์คอร์ทใช่ว่าจะไม่มี แต่ที่สำคัญคืออย่าไปเจอราฟาเอล นาดาลบนเส้นทางสู่นัดชิงชนะเลิศก็พอ ในรายการวิมเบิลดันซึ่งไม่ใช่ของถนัด นิชิโคริอาจจะต้องมองข้ามไปก่อน ทำให้เป้าหมายสำคัญสุดของเขาควรเป็นฮาร์ดคอร์ทที่ยูเอส โอเพ่น รายการที่แชมป์ไม่เคยถูกการันตีไว้ล่วงหน้า ถ้าร่างกายและจิตใจของนิชิโคริอยู่ในสภาพดีที่สุดตรงช่วงเวลานั้น บางทีเขาก็คงเป็นแชมป์ได้สักที

นักเทนนิสชายฝีมือดีชาวเอเชียกับการเป็นแชมป์แกรนด์ สแลมเหมือนจะเป็นเรื่องยาก การที่เคย์อิ นิชิโคริได้ก้าวขึ้นมาท้าทายโอกาสนี้จึงเป็นเหมือนตัวแทนชนชาติเอเชียทั้งมวล มันคือภาระยิ่งใหญ่ที่นักเทนนิสชาวญี่ปุ่นคนนี้แบกไว้และมันคงปลดลงได้เมื่อเขาทำสำเร็จ