การที่นาน ๆ ทีจะมีนักเทนนิสจากฝั่งเอเชียประสบความสำเร็จได้ผ่านเข้ารอบลึก ๆ ในเวที ATP Tour หรือ WTA Tour สักคนแค่นั้นก็กลายเป็นข่าวใหญ่ข่าวโตได้แล้ว แต่หลี่ นา ทำสิ่งที่ยากยิ่งกว่าด้วยการคว้าแชมป์แกรนด์ สแลมมาครอบครอง มันเป็นความสำเร็จที่มาพร้อมความเจ็บปวดใจอย่างไม่น่าเป็นไปได้

ในเดือนกุมภาพันธ์ปี 1982 หลี่ นา ถือกำเนิดที่วูฮั่น มณฑลเหอเป่ย ในประเทศจีน พ่อกับแม่ของหลี่ นาเป็นนักกีฬาแบดมินตันทั้งคู่ ทำให้ทีแรกเธอเลือกเล่นแบดมินตันตามพ่อกับแม่ ก่อนจะเปลี่ยนไปเล่นเทนนิสตามคำสั่งของโค้ชในตอนอายุ 8 ขวบ ซึ่งการเรียนเทนนิสอย่างเข้มงวดในช่วงเด็กนี้เองที่กลายเป็นทั้งส่วนดีและส่วนเสียในชีวิต เธอกลายเป็นนักเทนนิสที่มีฝีมือและมีอนาคตแต่ขาดความมั่นใจในตัวเองอย่างที่สุด

หลังได้โอกาสไปฝึกที่อเมริกานาน 10 เดือน ด้วยการสนับสนุนของบริษัทรองเท้ากีฬายักษ์ใหญ่อย่างไนกี้ หลี่ นากลับเมืองจีนและเริ่มต้นเทิร์นโปรในปี 1999 ด้วยวัยแค่ 16 ปี มีเรื่องน่าเห็นใจในช่วงที่เธออายุ 14 และลงทำการแข่งขัน แม่ของเธอปิดข่าวการเสียชีวิตของพ่ออยู่หลายสัปดาห์เพียงเพราะไม่อยากให้มันกระทบเกมที่เธอกำลังจะแข่ง

หลี่ นาเผชิญสารพัดข่าวลือในตอนที่เธอประกาศถอนตัวจากทีมชาติจีนในปี 2002 เพื่อเริ่มต้นเรียนด้านสื่อสารมวลชนที่มหาวิทยาลัยวิทยาศาลตร์และเทคโนโลยีหัวซ่ง ข่าวที่เกิดขึ้นมีทั้งเธอเรื่องความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีมชาติจีนที่ชื่อเจียง เฉิน (สามีในเวลาต่อมา) เรื่องที่รับการฝึกของโค้ชทีมชาติที่เข้มงวดมากไปไม่ได้ และก็ยังมีเรื่องที่ว่าเธออยากได้โค้ชส่วนตัว และในส่วนที่นิวยอร์คไทม์นำเสนอว่าเธอถอนตัวเพราะไม่อยากรับยาเพิ่มฮอร์โมน ผ่านไปสองปี หลี่ นาก็กลับมาสู่ทีมชาติอีกครั้ง เธอแต่งงานกับเจียง เฉินและต่อสู้อย่างหนักเพื่อมีอิสระจากกฏของสมาคมเทนนิสจีน ทั้งเรื่องการว่าจ้างโค้ชและเรื่องเงินรางวัลที่เคยต้องแบ่งให้สมาคมถึง 65% ก่อนจะเหลือแค่ 8% หลังสู้ชนะ

หลังกลับมาเล่นเทนนิสในปี 2004 ด้วยการไม่มีอันดับใด ๆ ทั้งที่ก่อนหน้านั้นเธอคว้าแชมป์รายการ ITF มาได้ไม่น้อย อันดับของเธอค่อย ๆ ขยับหลังจากทำผลงานชนะติดต่อกัน 26 เกม คว้าแชมป์ WTA Tour รายการแรกให้ตัวเองและทำให้เธอขยับอันดับเหลือต่ำกว่า 100 ได้เป็นครั้งแรก การเล่นของเธอมันดีขึ้นเรื่อย ๆ ในปี 2005 เธอทำอันดับได้ที่ 56 จากนั้นหลี่ นา ก็พัฒนาตัวเองขึ้นมาจนเข้าสู่ปี 2010 เธอก็เข้ามาถึง 10 อันดับแรกได้

ฤดูกาล 2011 หลี่ นา สร้างเซอร์ไพรส์ลงเล่นเฟร้นช์ โอเพ่นในฐานะมือวางอันดับ 6 แต่สามารถคว้าแชมป์มาครองได้ เป็นนักเทนนิสเอเชียคนแรกที่ชนะประเภทเดี่ยวในแกรนด์ สแลม อันดับโลกของเธอขึ้นไปอยู่อันดับ 4 ทว่าในรายการวิมเบิลดันและยูเอส โอเพ่นเธอตกรอบอย่างรวดเร็ว

ในปี 2012 หลี่ นาไปไกลสุดแค่รอบ 4 ในรายการออสเตรเลี่ยน โอเพ่นกับเฟร้นช์ โอเพ่น ขณะที่ตกรอบ 2 และ 3 ในอีกสองรายการ คำครหาเริ่มหน้าหูมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าเธอเป็นแค่นักเทนนิสหญิงที่ฟลุ๊คได้แชมป์แกรนด์ สแลม มันกลายเป็นความฝังใจที่ทำให้เธอพยายามเป็นแชมป์แกรนด์ สแลมอีกครั้ง แต่มันไม่สำเร็จ เพราะเธอเข้าถึงรอบไฟนอลในปี 2013 ได้แค่รายการออสเตรเลี่ยน โอเพ่น ซึ่งก็ได้แค่รองแชมป์

ฤดูกาล 2014 หลี่ นา รู้ตัวว่าอายุ 31 ปีและมีอาการบาดเจ็บหัวเข่ารบกวน มันยากที่จะทำสิ่งที่ต้องการทำให้สำเร็จ เธอเตรียมตัวเองเพื่อแข่งออสเตรเลี่ยน โอเพ่นเพียงอย่างเดียว ก่อนเข้ารอบชิงสำเร็จและคว้าแชมป์มาครอง หลังจากนั้นก็ปล่อยผลงานทิ้งในเฟร้นช์ โอเพ่นและทำได้ดีพอสมควรในวิมเบิลดัน ที่รายการยูเอส โอเพ่น อาการเจ็บหัวเข่าของหลี่ นา ทำให้เธอต้องถอนตัว และเตรียมตัวรอให้จบฤดูกาลนั้นเพื่อประกาศเลิกเล่นเนื่องจากไม่สามารถสู้กับอาการเจ็บหัวเข่าต่อไปได้อีก

จากนักเทนนิสหญิงที่เผชิญกับเรื่องราวมากมาย หลี่ นาได้พิสูจน์ว่าสิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นความฟลุ๊คนั่นไม่จริงเลย เธอเดินลงจากเวทีอย่าสง่างามด้วยอันดับ 6 ของโลก รวมไปถึงการเคยขึ้นไปเป็นอันดับ 2 ของโลก จุดที่ไม่เคยมีนักเทนนิสเอเชียคนไหนทำได้มาก่อน